Selon le Conseil de l’Europe, la cohésion sociale est «la capacité de la société à assurer le bien-être de tous ses membres, incluant l’accès équitable aux ressources disponibles, le respect de la dignité dans la diversité, l’autonomie personnelle et collective et la participation responsable». Elle implique de façon générale le renforcement du lien social pour l’ensemble de la population mais aussi plus spécifiquement l’inclusion sociale des personnes vulnérables.

L’État n’en est pas le seul acteur : les lois de décentralisation ont fait des collectivités territoriales des responsables essentiels du champ social dans lequel interviennent également de façon importante les associations et les organismes sociaux. Par sa nature même de garant de l’intérêt général, l’État reste le fédérateur légitime de projets et d’actions concourant à la cohésion sociale. L’État affirme ainsi son rôle d’«animateur», dans un concert de partenaires, dans le respect des compétences des autres acteurs. Il se positionne dans une fonction d’ingénierie sociale, d’«ensemblier» de projets et d’acteurs afin de trouver des solutions collectives dans le champ sociétal.

Cette posture est complémentaire de la fonction « régalienne » de protection des usagers et des personnes vulnérables qu'il exerce dans des domaines spécifiques (contrôles de centres de loisirs pour mineurs, des équipements sportifs, des établissements sociaux…).