Il existe plusieurs phénomènes d'inondation :

-le phénomène de ruissellement,

-le phénomène de débordement de cours d'eau,

-le phénomène de remontée de nappe,

-le phénomène de rupture de digue,

-le phénomène de submersion marine.

A l’origine de ces phénomènes, sauf cas de rupture d’ouvrage, se trouve un aléa météorologique : fortes pluies en intensité ou en durée pour le ruissellement et pour les crues, ainsi que pour les remontées de nappes, houle de forte intensité et/ou niveau marin élevé pour la submersion marine, orages.

Les inondations peuvent être très variables en extension, allant d’une commune à l’ensemble d’un grand bassin hydrographique voire de plusieurs grands bassins, et en durée : de quelques heures à plusieurs mois.

Les inondations peuvent faire l’objet d’effets aggravants : l’état des sols peut aggraver le phénomène de ruissellement : sols gelés, très secs ou à l’inverse saturés en eau. Les crues peuvent être aggravées par par une rupture d’ouvrage créant un sur-aléa à son voisinage, par des embâcles. Un effet aggravant se trouve aussi dans la vulnérabilité du bâti (fragilité de la construction vis à vis de l’inondation, absence d’étage, etc.).

Chaque phénomène est décrit plus précisément dans la rubrique qui lui est consacré ci-dessous.